Aslen baba tarafından Rizeli'dir. 1986 yılında ailesiyle Türkiye'ye dönen Tarkan, müziğe olan ilgisinden dolayı lise yıllarında Karamürsel İleri Musiki Derneği'nde Türk sanat müziği eğitimi almaya başladı.
1992 yılının Aralık ayında piyasaya “Yine Sensiz” isimli ilk albümünü çıkaran Tarkan, albümde yer alan “Kıl Oldum Abi” şarkısıyla müzik piyasasında esmeye başlamış ve bu şarkı ile birlikte albümü toplamda 900 bin adetlik satış rakamına ulaşmıştır.
Tarkan daha sonra, Sezen Aksu'nun da desteği ile 1994 yılında “Aacayipsin” isimli ikinci albümünü piyasaya çıkarmıştır. Bu albümle Türk Popunun en önemli isimlerinden biri haline gelmiştir. Sanatçının kariyerindeki en büyük dönüm noktalarından olan albüm 2,5 milyona yakın satıldı. Avrupa’da da 950 bin rakamına ulaştı.
1995 yılında Ahmet Ertegün ve Atlantic Records ile anlaşma imzaladı. Türkiye’de medyanın yoğun takibi ve baskılarının artması üzerine New York’a giden sanatçı burada bir yandan albüm çalışmalarına devam ederken bir yandan da New York Baruch Üniversitesi’nde dil eğitimi aldı.
