1956 yılında İstanbul'da doğan Yılmaz Zafer oyunculuğa Fatih Halkevi'nde başladı. Tiyatroya, Perihan Savaş'a hayranlığı nedeniyle başlayan Zafer, 1976 yılında sinemaya başladı. 40'tan fazla filmde oynayan Yılmaz Zafer, 1987'de hayran olduğu Perihan Savaş'la evlendi.

Perihan Savaş'ın İbrahim Tatlıses'ten olan kızı Melek Zübeyde ile mutlu bir aile olan çift Ocak 1994'te oğulları Savaş Zaferi kucaklarına aldılar.

Beyninde oluşan hasar nedeniyle 1,5 yıl bakıma muhtaç şekilde yaşamını sürdüren Zafer, 1995 yılında hayatını kaybetti. Perihan Savaş o dönem verdiği röportajda eşinin ortağına sinirlendiği ve bu yüzden kalp krizi geçirdiğini anlatmıştı.