Müzik kariyerine bugün çok iyi bir arkadaşı olan Brenda K. Starr'a geri vokal yaparak başladı. Bu sırada klavyeci arkadaşı Ben Margulies ile beraber şarkılar yazmaya başladı. 1988 yılında demo kasedini bir partide Sony Music'in müdürü Tommy Mottola'ya dinlettiren Carey, Mottola'nın sesine hayran olması ile albüm anlaşmasını imzaladı ve 1990 yılında ilk albümü "Mariah Carey"i çıkarttı.
Bu albümden Vision Of Love, Love Takes Time, Someday ve I Don't Wanna Cry isimli şarkıları single olarak piyasaya sürdü ve hepsi de listelerde 1 numaraya ulaştı. "Mariah Carey" albümü çok geçmeden ABD çapında 10 milyon kopya satarak Carey'i üne kavuşturdu. Albümüyle ve Vision Of Love şarkısıyla Grammy ödüllerinde iki dalda aday gösterilen Carey, iki ödülü de kucakladı.
İlk albümünün başarısının verdiği güvenle birlikte Carey 1991'de soul ağırlıklı Emotions albümünü çıkardı.
Albümden Emotions, Can't Let Go ve Make It Happen single'ları çıktı ve hepsi büyük başarılara imza attı. Carey o yıl da Grammy ödüllerinde iki dalda aday gösterildi, ancak ikisinde de ödülü kazanamadı.
The Emancipation of Mimi albümüyle dünya çapında yaklaşık 10 milyonluk bir satış gerçekleştirdi.
