22 Haziran 1927'de Nurhayat Altan ve Halit Altan'ın oğlu olarak İstanbul'da dünyaya geldi. Galatasaray Lisesi'ndeki eğitimini tamamladıktan sonra Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi'ni kazanan Altan'ın gazetecilik kariyeri, mezun olduktan hemen sonra Ulus Gazetesi'nde muhabir olarak başladı.
Altan'ın 60'lı ve 70'li yıllardaki köşe yazıları, Taş, Sömürücülerle Savaş, Suçlanan Yazılar, 'Kahrolsun Komünizm' Diye Diye, Onlar Uyanırken, Kopuk Kopuk, Geçip Giderken, Gölgelerin Gölgesi, Şeytanın Aynaları, Nar Çekirdekleri adlı kitaplarda toplandı. Bu kitaplardan Bir Yumak İnsan, 1978 yılında Türk Dil Kurumu ödülünün sahibi oldu.
Yazıları nedeniyle hakkında 300'e yakın açılmış dava bulunan Altan, 3 kez tutuklanmış ve 2 yıl süreyle de cezaevinde yatmıştır.
Son olarak hakkında 159. maddeye dayanılarak açılan davada tek celsede beraat etmiş olan Altan'ın kendisi gibi yazar olan Mehmet Altan ve Ahmet Altan isimlerinde iki oğlu vardır.
