Cinsel fanteziler, fanteziden ziyade sapkınlık haline gelen cinsel parafili ile karıştırılmamalıdır. Cinsel fanteziler normal ilişkinin bir parçası olsa da parafili yani cinsel sapkınlıklar, normal cinsel ilişkiden sapmayı belirtmek için kullanılan bir terimdir. Parafili, bir kişinin genellikle alışılmadık cinsel uyaranlarla uyarılmasıdır.
Bilinmeyen nesneler, fanteziler ve olaylar karşısında kişi orgazm aşamasına gelmektedir. Cinsel aktivitenin parafili olabilmesi için uzun bir süre boyunca ve tekrar tekrar gerçekleşmesi gerekir. Ara sıra olan cinsel fanteziler bir parafili olarak kabul edilmez.
Cinsel aktivitenin parafili sayılabilmesi için; cinsel aktivite için uygun olmayan nesneleri (eşyalar vb.) kullanmak, cinsel nesne olarak farklı vücut bölgelerini (ayak, oral ve anal seks vb.) kullanmak, dış etkenler, sadomazoşizm vb. durumların olması gerekir. Bu olguların yanı sıra literatüre her geçen gün yeni cinsel sapma tanımları eklenmekte ve oldukça sık rastlanmaktadır. Ölülere karşı duyulan cinsel zevk (nekrofili), hayvanlara karşı cinsel zevk (zoofili), yiyeceklere karşı duyulan cinsel zevk (cytophilia), kana karşı duyulan cinsel zevk (hematolagnia) bunlardan bazılarıdır.
Cinsel fanteziler geçici olup kişinin tüm cinsel hayatını şekillendirmezken, cinsel sapkınlıklar (parafili) ömür boyu sürer ve kişinin cinsel eylemlerine bakıldığında ise bunların cinsel sapkınlıkların idaresinde olduğu söylenebilir. Parafili olan bir kişi, ancak takıntılı olduğu bir nesne, durum ya da aktivite tarafından uyarılabilir. Cinsel sapkınlığı olan kişiler o saplantısı olmadan cinsel ilişkiye giremezler. Öyle ki bu tip biri için en önemli şey saplantı duyulan nesne, durum vb. kendisidir.
